Getting there was adventurous enough, through a pittoresque hillside on the left and right bank of river Adour, roads getting ever smaller and signpost rare. If you want to spend a peaceful vacation time in a remote area, check out Gascony, and no mobile phone connection, promised! With the Pyrenees close by, chilled air drifts down the hillsides at night, so temperatures at night are much lower than during rather warm or even hot daytime. This results in a long growth cycle of the vines and high levels of natural acidity in the grapes and wines. In the middle ages, Benedictine monks discovered the high quality potential of this region.
Today, many of the sites classified best back then are cultivated by the cooperative's members. Black grape varieties are mostly found on gravel soils of east- and southfacing slopes, whilst white grape varities are rather grown on clay and limestone soils of slopes facing west. Founded in 1979, and having had a very dynamic, forward-looking approach from the very beginning, the cooperative is formed by 650 growers today, and produces a wide range of wines from different grape varieties, appellations, styles and quality levels.
The cooperative's top seller is "Colombelle", a white Vin de Pays de Gascogne made from the varieties Colombard, Ugni Blanc and Listan. This wine in fresh, fruity, easy-drinking style has quickly conquered the French + Northern European markets, and is nowadays also exported to all other continents.
But it is not "Colombelle" that has formed the grower's exceptional standing among cooperatives, but a wide range of more ambitious wines, with character, depth, complexity and capable of expressing terroir.
I am shown around by Philippe Anthony, sales manager, and Laurent Paré, chief-winemaker. Both are young, highly motivated, familiar to working with the industry's state-of-the-art technology in both vineyard and winery, and aware of developments all over the world. Although not native to Gascony, they are passionate about the region's potential and firmly believe in the cooperative's philosophy and quality management.Philippe Anthony
In the vineyard, the quality management includes 'l'agriculture raisonnée' (an environment-friendly agriculture, which can be summarized as 'intervening as little as possible, but as much as necessary'), summer pruning according to expected weather conditions, green harvest, rigid yield restrictions adapted to every single plot, a careful monitoring of the different ripeness levels + obligatory hand-harvest for all grapes in the appellations Madiran, Pacherenc du Vic-Bilh and Saint-Mont at exactly the time requested by the chief-winemaker.
Throughout the production process, the traceability of the grapes is maintained, in order that every bottle can be matched to the corresponding plot(s) of origin. In the cellars, quality management includes movement of the wines by gravity, temperature controlled fermentation in stainless steel vats, except for part of the premium whites, which are barrel-fermented in 225-l barriques bordelaises followed by an extended time of ageing on their lees (which reductive properties have been reduced regular stirring beforehand, for a month and separated from the wine), barrel ageing for most reds and some whites (with maturation time between 6 and 14 months in barriques, which are used up to 3 years), crossflow filtration, and inhouse bottling + laboratory facilities.
In spite of producing a couple of millions of bottles every year, the team manages to pay utmost attention to detail for each different style and quality level. This also applies to Marketing, which succeeds in giving individual images to the brands, with each one telling a different, yet credible story; and supporting local events, like the annual jazz festival of Marciac (featuring starts like Lionel Hampton or Dee Dee Bridewater). And to the reception of guests, which is not only very hospitable, but also very adaptable to the different needs and expectations of the guests, ranging from a very friendly and effective visitor centre suited for amateurs and large tourist groups alike, to very personalized business visits or special events like hosting weddings.
Thus many factors influence the Producteurs Plaimont's success. To me, they all seem to be part of one key factor, which is the very successful teamwork based on a joint vision, encouraging each member's strengths and being open to ideas, whilst at the same time remaining committed to Gascony's traditions and heritage. In other words, the Producteurs Plaimont manage to combine authenticity and modernity, and cater to the needs of very different target groups.
But let's have a look at the quality wines now:
Madiran AOC is known for its highly tannic wines, a blended wine with a high percentage of the black Tannat grape variety (bringing structure and backbone to the wines), complemented by Pinenc (ancient variety rediscovered, bringing fruity and floral aromas to the blend) and Cabernet Sauvignon. A minimum maturation of 1 year is required by law, but most of these wines need a much longer time in bottle, before they become accessible. Next to these traditional styles, the Producteurs Plaimont have created "Maestria", a modern version, which can be drunk right after release, thanks to very ripe grape material and micro-oxygenation.
Pacherenc du Vic-Bilh is Gascon meaning "vines planted in rows in the old country". This appelation produces tangy, white blends made from
Petit Courbu (ancient grape variety, adding ripe fruit aromas and body to the blend)
Arrufiac (re-discovered by André Dubosc of the Plaimont cooperative in the 1980s, bringing floral notes and elegance to the wine)
Petit Manseng (top quality white grape variety, low-yielding, suitable for dessert wine production by passérillage method,with grapes drying to raisins on the vines) and
Gros Manseng (Basque grape suited for drier versions, contributing crisp acidity and citrus notes to the blend).
All Pacherenc du Vic-Bilh is hand-picked and requires passing through the vineyard several times. The last go is for producing "Saint-Sylvestre", starting just before midnight on 31. December and going on till early morning of New Year's day. The aromas of the berries picked in this special, festive atmosphere are particularly concentrated and rich.
Chief-winemaker Laurent Paré scooping precious nectar from a barrel reserved for "
Les Barriques d'Or", a wine auction taking place every year in November for Pacherenc du Vic-Bilh wines.
Kellermeister Laurent Paré schöpft kostbaren Nektar aus einem Holzfass, das für "Les Barriques d'Or" reserviert ist, eine jährlich im November stattfindende Weinversteigerung.
Côtes de Saint-Mont is a VDQS appellation heading for AC status, producing red, white and rosé wines. The reds must be made with at least 60% of Tannat, with the rest being Pinenc, Cabernet Franc and Cabernet Sauvignon, whilst the rosés are produced by Saignée method from Tannat and the two Cabernet varieties. The whites are vinified from Arrufiac, Petit Courbu and Gros Manseng. Among various brands, which are all produced from these traditional varieties, "Les Vignes Retrouvés" (the re-discovered vines) and "Le Faite" form the two premium lines. The grapes partly come from pre-phylloxera vines, the poor soils having successfully resisted the pest's disastrous devastation. Le Faite, carrying an eye-catching wooden, sealed charm as label, is blended by a yearly changing panel of award-winning sommeliers and members of the on-trade. A mere 6,ooo bottles of white and 4,000 bottles of red Le Faite are produced per vintage.
In the Saint-Mont appellation, the cooperative also owns 4 Châteaux and 1 Domaine: Château de Sabazan produces a mere 45.000 bottles of red wine per vintage, from very reduced yields, in order to concentrate aromas in both grapes and wines; Château Saint-Go with a yearly production of approx. 130.000 of red and 28.000 bottles of white wine; Château de la Roque; Château du Bascou, which also offers accomodation; and le Monastère de Saint-Mont, the original home to the Benedictine monks.
More information are available under http://www.plaimont.com/
Als ich den Besuch bei den Producteurs Plaimont vereinbare, weiß ich zwar, dass diese Winzergenossenschaft zu Frankreichs besten gehört. Aber ich ahne nicht, was mich tatsächlich in Saint-Mont, der Hauptproduktionsstätte, erwarten wird!
Die Anfahrt allein ist schon wild-romantisch, die Straßen werden immer enger und Straßenschilder selten. Wer einen ungestörten Urlaub verbringen möchte, dem sei diese Gegend wärmstens empfohlen, Handyempfang ausgeschlossen! Die hügelige Landschaft im Tal links und rechts vom Fluss Adour liegt nicht weit entfernt von den Pyrenäen, deren kalte Abwinde nachts für kühle Temperaturen sorgen, während es tagsüber sehr warm werden kann. Die daraus resultierende lange Vegetationsperiode und relativ hohe Säurewerte wirken sich sehr positiv auf die Qualität der Weine aus. Im Mittelalter erkannten Benediktinermönche das Potential dieser Region und trieben den Weinbau erfolgreich voran.
Viele der von den Benediktinern als beste Lagen identifizierten Weinberge werden heute von den Genossenschaftswinzern bewirtschaftet. Dabei werden auf Kieselböden der östlichen und südlichen Hanglagen eher Rotweinsorten und auf kalkhaltigen, nach Westen ausgerichteten Tonböden eher Weißweinsorten angebaut. Im Jahr 1979 gegründet, und von Anfang an dynamisch und fortschrittlich orientiert, wird die Genossenschaft heute von 650 Winzern getragen und umfasst Rebflächen in den Appellationen Saint Mont, Madiran, Pacherenc du Vic-Bilh sowie Côtes de Gascogne. Sie produziert eine Fülle verschiedener Weine von unterschiedlichen Rebsorten, Anbaugebieten, Stilrichtungen und Qualitätsstufen.
Der meistverkaufte Wein der Producteurs Plaimont ist "Colombelle", ein weißer Vin de Pays de Gascogne, hergestellt aus den Rebsorten Colombard, Ugni Blanc und Listan. Dieser Wein leichten, frisch-fruchtigen Stil hat schnell die Französischen und Nordeuropäischen Märkte erobert und wird heute auch in alle anderen Erdteile exportiert.
Aber es ist nicht "Colombelle", sondern eine große Auswahl an charaktervollen Weinen voll Tiefe, Komplexität und Ausdrucksfähigkeit von Terroir, welche das hohe Ansehen der Producteurs Plaimont unter den Kooperativen begründen.
Ich werde vom Vertriebsleiter, Philippe Anthony, und Kellermeister Laurent Paré herumgeführt. Beide sind jung, hochmotiviert, gewöhnt an den Umgang mit modernsten Technolgien in Weinberg + Keller und vertraut mit neuen Entwicklungen in aller Welt. Obwohl sie nicht aus der Gascogne stammen, glauben sie beide leidenschaftlich an das Potenzial der Region, sowie an Philosophie + Qualitätsmanagement der Genossenschaft.
In den Weinbergen beinhaltet das Qualitätsmanagement 'l'agriculture raisonnée' (eine umweltfreundliche Landwirtschaft, welche man als 'so wenig Intervention wie möglich, so viel wie nötig' zusammenfassen kann), Laubpflege im Sommer je nach erwarteten Wetterbedingungen, grüne Lese, strenge auf die einzelne Parzelle abgestimmte Ertragsbeschränkungen, sorgfältige Überwachung der verschiedenen Reifestadien in den Trauben + obligatorische Handlese für alle Trauben der Appellationen Madiran, Pacherenc du Vic-Bilh und Saint-Mont zum vom Kellermeister als ideal befundenen Zeitpunkt.
Entlang des Produktionsprozesses wird die Rückverfolgbareit der Trauben gewährleistet, so dass jede Flasche der entsprechenden Rebfläche zugeordnet werden kann. Im Keller beinhaltet das Qualitätsmanagement die Bewegung der Weine per Schwerkraft, thermo-regulierte Gärung in Edelstahltanks (mit Ausnahme eines Teils der Premium-Weißweine, welche in 225-l Barriques vergoren werden, gefolgt von einem mehrmonatigen Ausbau auf der Hefe, deren reduktive Eigenschaften vorab durch einmonatiges regelmäßiges Aufrühren - getrennt vom Wein), Ausbau der meisten Rotweine und einiger Weißweine im Holzfass (mit einer Reifezeit zwischen 6 und 14 Monaten in Barriques, welche 3 Jahre lang benutzt und je zu einem Drittel pro Jahr ersetzt werden), Crossflow Filtration sowie eigene moderne Abfüll- und Laboreinrichtungen.
Trotz der Produktion von mehreren Millionen Flaschen pro Jahr schafft es das Team, jede einzelne Stilrichtung und Qualität mit großer Hingabe und Liebe zum Detail zu behandeln. Dies betrifft auch das Marketing, welchem es gelingt, individuelle Markenbilder zu erschaffen, von denen jedes eine andere, glaubwürdige Geschichte erzählt; und welches es clever versteht, sich bei kulturellen Anlässen der Region, wie beispielsweise dem Jazzfestival von Marciac (auf dem Jahr für Jahr bekannte Jazzgrößen wie Lionel Hampton oder Dee Dee Bridewater auftreten) in baskenländische Szene zu setzen. Es betrifft auch den Empfang von Besuchern, der nicht nur ausgesprochen gastfreundlich ist, sondern auch flexibel und anpassbar an die verschiedensten Bedürfnisse und Erwartungen der Gäste: von einem sehr freundlichen und effektiven Besucherzentrum (gleichermaßen geeignet für einzelne Weinliebhaber und große Touristengruppen), bis hin zu maßgeschneiderten Programmen für Geschäftskunden und die Ausrichtung von Veranstaltungen wie Hochzeiten.
So beeinflussen viele Elemente den Erfolg der Producteurs Plaimont. Mir erscheinen sie alle Teil eines großen, übergeordneten Faktors zu sein: der erfolgreichen Teamarbeit. Diese basiert auf einer gemeinsamen Vision, welche jedes Mitglied ermutigt, seine Stärken und Ideen einzubringen, und doch gleichzeitig auf den Traditionen des gaskonischen Erbes beruht. In anderen Worten, schaffen es die Producteurs Plaimont, Authentizität und Moderne zu verbinden, und sprechen damit die Wünsche vieler verschiedener Zielgruppen an.
Nach solch einer Lobeshymne, nun aber nochmal zu den Qualitätsweinen:
Madiran AOC ist bekannt für seine gerbstoffreichen Weine, in deren Verschnitt die Rebsorte Tannat dominiert (Struktur und Rückgrat gibt), ergänzt um Pinenc (eine antike und quasi wieder entdeckte Rebsorte, die fruchtige und blumige Aromen beiträgt) und Cabernet Sauvignon. Per Gesetz müssen Madiran AOC Weine mindestens 1 Jaht reifen, bevor sie in den Verkauf gebracht werden dürfen, die meisten Weine brauchen aber noch sehr viel länger, bevor sie Trinkreife erreichen. Neben diesem traditionellen Stil stellen die Producteurs Plaimont auch "Maestria" her, einen modernen Wein, der Dank sehr reifen Leseguts und Mikro-Oxygenation jung getrunken werden kann.
Pacherenc du Vic-Bilh bedeutet auf Gasconisch 'in Reihen gepflanzte Rebstöcke im alten Land'. Die Appellation bringt spritzige, charaktervolle Weißweine hervor, aus den Rebsorten
Petit Courbu (antike Rebsorte mit reifen Fruchtaromen und viel Körper)
Arrufiac (in den 1980ern von André Dubosc wieder entdeckt, geschätzt für Weine mit blumigen Noten und Eleganz)
Petit Manseng (bringt Top-Qualitätsweine hervor, Rebsorte liefert geringe Erträge und ist besonders geeignet für die Herstellung von Dessertweinen mit der "Passérillage-Methode", bei der die Trauben an den Rebstöcken zu Rosinen trocken) und
Gros Manseng (Baskische Rebsorte, welche sich zur Herstellung der trockeneren Stile eignet und knackige Säure sowie Zitrusnoten zum Verschnitt beisteuert.
Alle Pacherenc du Vic-Bilh Trauben werden per Hand und in mehreren Lesegängen geerntet. Der letzte Lesegang ist für die Herstellung von "Saint-Sylvestre", beginnt jeweils kurz vor Mitternacht der Silvesternacht und dauert bis in die frühen Stunden des Neujahrstages. Die Aromen dieser Beeren, gepflückt in einer solch einzigartigen, festlichen Atmosphäre, sind besonders konzentriert und reichhaltig.
Côtes de Saint-Mont ist eine VDQS Appellation, welche den AC Status anstrebt und Rot-, Weiß- und Roséweine hervorbringt. Die Rotweine werden aus mindestens 60% Tannat sowie Pinenc, Cabernet Franc und Cabernet Sauvignon hergestellt, während die Rosés durch das Saignée-Verfahren aus Tannat und den beiden Cabernetsorten gewonnen werden. Die Weißeine stammen aus der Vinifikation von Arrufiac, Petit Courbu und Gros Manseng.
Unter verschiedenen Marken, die alle aus diesen traditionellen Rebsorten hergestellt werden, bilden "Les Vignes Retrouvés" (die wieder-entdeckten Rebstöcke) und "Le Faite" die Pemiumlinien. Die Trauben hierfür stammen teilweise von Rebstöcken, welche vor Zeiten der Reblaus gepflanzt wurden, auf Böden, die sich dem Befall durch die Plage erfolgreich widersetzten. "Le Faite" trägt einen auffälligen, gesiegelten Holzanhänger als Etikett und wird von einer jährlich wechselnden Jury aus preisgekrönten Sommeliers und Gastronomen verschnitten. Lediglich 6.000 Flaschen Weißwein und 4.000 Flaschen Rotwein entstehen vom "Le Faite" je Jahrgang.
In der Appellation Saint-Mont sind desweiteren 4 Châteaux und 1 Domaine im Besitz der Genossenschaft und werden separat vinifiziert: Château Sabazan, von dem jährlich nur ca. 45.000 Flaschen Rotwein produziert werden, weil die Erträge im Weinberg stark limitiert sind, um eine hohe Aromenkonzentration in den Trauben zu erreichen; Château Saint-Go mit einer Produktion von ca. 130.000 Flaschen Rotwein und 28.000 Flaschen Weißwein, Château de la Roque; Château du Bascou, auf dem Gäste auch willkommen sind zu übernachten, sowie le Monastère de Saint-Mont, der ursprüngliche Sitz der Benediktinermönche.
In Deutschland sind die Weine der Producteurs Plaimont in Jacques' Weindepots zu finden.
Weitere Information gibt es unter http://www.plaimont.com/.
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