The Royal Tokaji Wine Company

Founded in 1990, the Royal Tokaji Wine Company pioneered in the field of re-vitalizing the Tokaj region, right after privatisation of estates was prompted by the Hungarian government. In the first years, they had to work from scratch, as much of the traditional knowledge (and tricks) to produce high-quality aszú wines had been lost in the course of the communist era, and was only recovered bit by bit, investigating old archives and learning from the few old-established Tokaji family estates who had not surrendered to high volume production and made sure to pass down their know-how to the next generation (István Szepsy was one of the company's most important human assets those days). Luckily, the region's highest quality grape, Furmint, is also the most vigorous and viticulturally reliable one, in order that many plantings remained and virtual miracles could be achieved quality-wise just by restricting yields (and thus concentrating aromas).




Im Jahr 1990 gegründet, nahm die Royal Tokaji Wine Company eine Vorreiterrolle bei der Wiederbelebung der Region um Tokaj ein. In den ersten Jahren musste quasi ganz von vorn begonnen werden, da ein Großteil der traditionellen Fachkenntnisse (und Tricks) für die Herstellung hochwertiger Aszú-Weine im Laufe der kommunistischen Ära verloren gegangen war. Nur nach und nach konnte es aus alten Archivaufzeichnungen wiedergewonnen werden, und auch mithilfe der wenigen alteingesessene Familienweingüter in Tokaji, welche sich nicht der 0815-Produktion ergeben hatten, sondern sicherstellten, dass sie ihr Wissen an die nächste Generation weitergaben (so war István Szepsy damals einer der wichtigsten menschlichen Erfolgsfaktoren der Royal Tokaji Wine Company). Glücklicherweise ist die qualitativ hochwertigste Rebsore der Region, Furmint, auch gleichzeitig die ertragsreichste und im Weinberg unproblematischste, so dass viele Pflanzungen erhalten geblieben waren und ware Wunder allein dadurch bewirkt werden konnten, die Erträge zu senken (und damit Aromen zu konzentrieren).


Morning mists at Bodrog river. Morgendlicher Nebel am Fluss Bodrog.





Nevertheless, essential investments were very high: Many of the best sites (on steep slopes) had been abandoned (as they had been too labour and cost intensive for communist everyday production), so needed (and still need!) to be replanted. Because of botrytis, yields are relatively low anyway, but for quality reasons they were restricted (by green harvest) and today one vine produces only 1 glass of wine on average.



Wine-making technology and cellar capacity were insufficient and had to be renewed. The Royal Tokaji Wine Company built their new fermentation cellar on the same spot, where the previous vintage had been vinified in the old cellar, so had just a few months time for the whole tear down-reconstruct project to finish in time for the next harvest.

Trotzdem waren die notwendigen Investitionen sehr hoch: Viele der besten (Steil-)Lagen waren verlassen worden (da sie sich dem Kommunistischen Regime als zu arbeits- und kostenintensiv erwiesen hatten), und mussten (bzw. müssen immer noch!) neu angelegt werden. Die aufgrund von Edelfäule sowieso schon geringen Erträge wurden aus Qualitätsgründen drastisch verringert (durch grüne Lese), so dass pro Rebstock im Durchschnitt nur 1 Glas Wein gewonnen wird.

Kellertechnologien und -kapazitäten waren unzureichend und mussten erneuert werden. Die Royal Tokaji Wine Company baute ihren neuen Gärkeller an derselben Stelle, wo noch der Jahrgang zuvor im alten Keller vinifiziert worden war, so dass nur wenige Monate für das gesamte Abriss-Neubau-Projekt blieben und rechtzeitig zum Beginn der nächsten Lese fertig zu werden.

Above: The newly constructed winery buildings.
Oben: Die neu gebauten Kellergebäude.






Left: 3-story construction in the cellar. Grapes arrive on top level and as from then are moved by gravity only.




Links: 3-geschossige Konstruktion im Keller. Die Trauben kommen auf dem obersten Level an und werden fortan allein durch Schwerkraft bewegt.











Furthermore, by legislation aszú wines need to be matured for three years in barrel and another year in bottle. And the higher the quality aspirations, the longer this minimum period of ageing is usually exceeded voluntarily by the winery. The quality aspirations of the Royal Tokaji Wine Company were the highest, from the very beginning.



This maturation time costs considerable amounts of money, locks up capital and prolongates revenues. Most of the original investors had under-estimated the time needed to establish a Tokaji estate and over-estimated a speedy ROI. Thus the Royal Tokaji Wine Company has already sailed through some troubled waters...

The calming and constant element in all this time was Hugh Johnson, pioneer and co-founder. And with the current constellation of shareholders and brilliant team working at the winery, the estate seems appeased and can now entirely focus on production and sales of their precious products. And on the latest project: A visitor centre, which will enable the estate to welcome more guests than before and also open their doors for tourists. It is still in its very beginnings, but planned to open next summer already.

Außerdem ist für Aszú Weine eine Mindestlagerzeit von 3 Jahren im Fass und einem weiteren Jahr in der Flasche gesetzlich geregelt. Und je höher die Qualitätsbestrebungen, desto länger wird diese Mindestreifezeit in der Regel von den Weingütern freiwillig überschritten. Die Qualitätsbestrebungen der Royal Tokaji Wine Company waren die höchsten, von Anfang an.

Dieser Reifeprozess kostet stattliche Summen an Geld, bindet Kapital und verzögert die Einnahme von Verkaufserlösen. Die meisten Investoren hatten die Zeit, die es brauchen würde, ein Weingut in Tokaji aufzubauen unterschätzt und die Aussicht auf eine schnelle Rendite überschätzt. Daher hat die Royal Tokaji Wine Company bereits so manchen Sturm hinter sich...

Das ruhige und konstante Element über all die Zeit war Hugh Johnson, Pionier und Mitbegründer. Und mit der aktuellen Konstellation von Aktionären und einem brillianten Mitarbeiterstamm kann das Weingut sich nun ganz auf Produktion und Verkauf des kostbaren Rebsaftes konzentrieren. Und auf das neueste Projekt: Ein Besucherzentrum, das es dem Weingut ermöglichen soll, mehr Gäste als bislang zu empfangen und seine Türen auch dem Tourismus zu öffnen. Noch ist es in der Anfangsphase, doch bereits zum nächsten Sommer hin soll es eingeweiht werden.

A bust of Hugh in the estate's yard, a cordial monument of honour.



Eine Büste von Hugh im Hof des Weinguts, ein wahres Ehrendenkmal von Herzen.












István Turoczi, Managing Director and fantastic host during my trip.


István Turoczi, Geschäftsführer und fabelhafter Gastgeber während meines Aufenthaltes.








Zsuzsanna Tombacz, Marketing and Sales Assistant, organizer and another fantastic host


Zsuzsanna Tombacz, Marketing- und Vetriebsassistentin, Organisatorin und ebenfalls fabelhafte Gastgeberin




This would have been also a good spot for placing a picture of Károly Áts, the estate's winemaker since 1994, but unfortunately he is a bit shy towards non-Hungarian speaking foreigners... (Zsuzsa, maybe you can help me out here with one of the pics from your picture databank?)

It was Károly (nicknamed Karcsi), who shaped the style of Áts Cuvée, an aromatic late harvest wine made from approx. 75% Furmint, 15% Muscat and 10% Hárslevelü (varying by vintage). It regularly shows ripe peach and apricot flavours, tropical mango and pineapple fruit as well as notes of honey and botrytis. The varieties are fermented separately in stainless steel vats, then aged in oak barrels and only blending just before bottling. Áts Cuvée is becoming increasingly popular world-wide (in Hungary it has almost reached cult status), is ready for immediate comsumption after release, but capable of ageing a few years without falling apart or losing its attraction.

Auf ein Foto von Károly Áts, seit 1994 Royal Tokajis Kellermeister, müssen wir noch ein wenig warten...

Es war Károly Áts (genannt Karcsi), der den Stil der Áts Cuvée geformt hat, einer aromatischen Spätlese aus ungefähr 75% Furmint, 15% Muscat und 10% Hárslevelü (jahrgangsabhängig). Sie zeigt regelmäßig reife Pfirsich- und Aprikosenaromen, tropische Mango und Ananas sowie Noten von Honig und Botrytis. Die Grundweine werden, nach Rebsorten getrennt, in Edelstahltanks vergoren, dann für einige Monate in Eichenholzfässern gereift und erst kurz vor der Füllung verschnitten. Áts Cuvée wird weltweit immer beliebter (hat in Ungarn sogar bereits Kultstatus erzielt), ist direkt trinkreif, kann aber auch noch ein paar Jahre gelagert werden, ohne an Attraktivität einzubüßen.

The Royal Tokaji Wine Company owns 107 ha of vineyards, including some of the region's best sites, rated Primae Classis in the 1700 classification (please see my previous blog entry). Approx. 70% of the vineyards are planted with Furmint, 25% with Harslevelü and 5% with Muscat de Lunel.

The concept of terroir is very important to the estate, and from the very beginning, single vineyard bottlings took centre stage.


Die Royal Tokaji Wine Company besitzt 107 ha Weinberge, darunter einige der Besten der Region, welche 1700 als erste Lagen klassifiziert worden sind (vgl. den letzten Blogeintrag). Ca. 70% der Rebfläche ist mit Furmint bepflanzt, 25% mit Hárslevelü und 5% mit Muscat de Lunel.
Das Konzept von Terroir war dem Weingut von Anfang an sehr wichtig, und die Abfüllung von Weinen aus Einzellagen steht seit jeher im Mittelpunkt.




Birsalmás is Hungarian for „quince“ and nomen est omen for this small secundae classis vineyard in Mád. From 0.5 ha south-east facing gentle slopes, the Royal Tokaji Wine Company produces an average of 1,800 bottles of 5 puttonyos single vineyard aszú wines per vintage, which are regularly reminiscent of quince and mint aromas (along with honey, apricot and honeydew melon so typical for the Tokaji aszú wine style).

Birsalmás ist Ungarisch für "Quitte" und Nomen est Omen für diese kleine secundae classis Lage in Mád. Von den 0.5 ha süd-ostlicher Hanglage produziert die Royal Tokaji Wine Company pro Jahrgang durchschnittlich 1.800 Flaschen 5 puttonyos aszú Wein, der regelmäßig an Quitte und Minze erinnert (zusätzlich zu den anderen für Tokaji Weine so typischen Aromen wie Honig, Aprikose und Hongmelone).

Betsek is named after an old Magyar family, which used to be prominent in the Tokaj region. It is also situated in Mád, but on a hill to the south-east of the village. The Royal Tokaji Wine Company currently owns 16 ha of this first growth vineyard, which generates 6 puttonyos aszú wines with a particularly high acidity (perceived as particularly refreshing in the luscious aszú wines). The soil is black volcanic (called nyirok)* and also creates a characteristic pungent spiciness (black pepper) and peppermint aromas in the wines.



Betsek ist nach einer alten Magyarenfamilie benannt, welche in früheren Zeiten Bedeutung in der Region um Tokaj erlangt hatte. Betsek liegt auch in Mád, aber auf einem Hügel im Südosten des Dorfes. Die Royal Tokaji Wine Company besitzt derzeit 16 ha dieser ersten großen Lage, welche 6 puttonyos aszú Weine mit einer besonders markanten Säure hervorbringt (und als besonders erfrischend unter den üppigen Aszú Weinen wahrgenommen wird). Der Boden ist schwarzes Vulkangestein (Nyirok genannte)*, und neben der besonders hohen Säure sind scharfe Gewürze (schwarzer Pfeffer) und Pfefferminzaromen charakteristisch für die Weine.

Nyúlászó may not be easy to pronounce (try Nee-you-la-sho), but the wines are definitely worth the pain „to catch hares“ (that’s what Nyúlászó actually means). Close to Betsek (which, as you will remember, has black volcanic soil), the soil here is red volcanic with some loess pockets. The red colour hints at a former source of magma streams in its immediate proximity, in order that it was still burning hot when sedimenting and its iron content slowly combining with the air’s oxygen whilst cooling down. This chemical reaction results in a high content of iron minerals with the distintive red colour. (* Black volcanic soil indicates that the lava was blown up high into the air and flew a long way, cooling down in a mix with ashes until landing and settling, without any chance for the lava’s iron to combine with O2). Nyúlászó produces very elegant, floral-perfumed, mineral-driven, slightly earthy and highly complex 6 puttonyos aszú wines, which render it one of the most sought-after first growth vineyards of Tokaji.

Nyúlászó mag vielleicht nicht leicht auszusprechen sein (versuchen Sie's mal mit Nie-ju-la-scho), aber die Weine sind definitiv die Mühe wert "Hasen zu jagen" (so die Übersetzung von Nyúlászó). Nahe Betsek (welcher, wie Sie sich erinnern werden, aus schwarzem Vulkanboden besteht), ist der Boden hier rot-vulkanisch mit ein paar Loess-Taschen. Die rote Farbe deutet auf eine frühere Quelle von Magmaströmen in unmittelbarer Nähe hin, so dass die Lava noch glühend heiß war, als sie sich absetzte und ihr Eisengehalt sich beim Abkühlen langsam mit dem Luftsauerstoff verbinden konnte. Diese chemische Reaktion resultiert in einem hohen Anteil an eisenhaltigen Mineralien mit der unverkennbaren roten Farbe. (* Schwarzes Vulkangestein hingegen deutet darauf hin, dass die Lava hoch in die Luft geschleudert worden und einen weiten Weg geflogen ist, währenddessen sie in einem Gemisch mit Asche abkühlen konnte, bevor sie sich schließlich absetzte, ohne vorab mit Sauerstoff in Berührung zu kommen). Aus der Nyúlászó-Lage stammen sehr elegante, floral duftende, mineralisch-erdige und komplexe 6 puttonyos Aszú Weine, welche die Lage zu einer begehrtesten in ganz Tokaji machen.

Another 6 puttonyos aszú wine is made from 12 ha Szt. Tamás, a classified 1st growth situated right next to Nyúlászó. The apricot notes typical for Tokaji wines are of pronounced intensity in wines from this site, and there are usually smoky tobacco and mineral notes to be found as well.

Ein weiterer 6 puttonyos aszú Wein stammt vom 12 ha großen Szt. Tamás, einer klassifizierten ersten Lage gleich neben Nyúlászó gelegen. Die Tokaji-typischen Aprikosennoten sind besonders intensiv in Weinen aus diesem Weinberg, normalerweise begleitet von rauchigen Tabak- sowie mineralischen Noten.

Royal Tokaji fans can prepare for a new site to be spoken of in a few years time: Having been abandoned during communist regime for being unprofitable, it was MD István Turoczi who initiated the re-planting of classified first growth Úrágya (= God’s Bed) a few years ago. The name was awarded for its appearance, a small clearance in the middle of the forest on top of a hill next to Mád village, close to the clouds, and best seen from Szt. Tamás vineyard opposite of it. After the first harvest in 2009, the nectar of this adorable site is currently well hidden in Royal Tokaji’s deep cellars, but the barrel sample showing promise to develop into one of the best best Dry Furmints ever.

Royal Tokaji Fans aufgepasst: In ein paar Jahren wird eine neue Lage von sich Reden machen. Nachdem sie während des Kommunistischen Regimes aufgegeben worden war, weil unprofitabel, hat Geschäftsführer István Turoczi vor einigen Jahren die Neubepflanzung der 1. Lage Úrágya (= Gottes Bett) initiiert. Den Namen hat der Weinberg aufgrund seines Aussehens erhalten, eine kleine Lichtung mitten im Wald auf einem Hügel neben dem Dorf Mád, nahe den Wolken, und am Besten vom gegenüberliegenden Szt. Tamás aus zu sehen. Nach der ersten Lese 2009 reift der trockene Furmint dieser anbetungswürdigen Lage derzeit wohl versteckt in Royal Tokaji's tiefen Kellergewölben. Aber die Fassprobe war vielversprechend und könnte sich sogar zu meinem Lieblingswein unter allen trockenen Tokaji Weinen entwickeln.

Last but not least, Mézes Mály (literally: „honeycomb“), a south-facing first growth site in the commune of Tarcal, reliably gives very concentrated 6 puttonyos aszú wines with a perfect balance between residual sugar and acidity. Because of their very classic style, the wines from this site are also used as basis for the 5 and 6 puttonyos blended house styles (Blue and Gold Labels). The vineyard’s total of 19 ha are jointly owned by Hugh Johnson and the Royal Tokaji Wine Company.


Last but not least ist da noch Mézes Mály (wörtlich übersetzt: "Honigwabe"), eine nach Süden ausgerichtete 1. große Lage in der Gemeinde Tarcal, welche zuverlässig hochkonzentrierte 6 puttonyos aszú Weine mit einer perfekten Harmonie zwischen Restzucker und Säure liefert. Wegen des sehr klassischen Stils werden die Weine auch als Basis für die 5 und 6 puttonyos Hausweine (Blaue und Goldene Marke) verschnitten. Der Weinberg von insgesamt 19 ha befindet sich im Gemeinschaftsbesitz von Hugh Johnson und der Royal Tokaji Wine Company.

Royal Tokaji uses a special indigenous yield string, which is now exclusively cultivated for them and inoculated to the must. No matter how high the residual sugar, no matter how high the degree of botrytis: This yeast string ferments everything you want (and you better want everything to ferment, because otherwise it would just be fermented anyway, without chilling down or adding SO2 being of any help worth mentioning). And then, without any prior warning, it would stop naturally at the point nature deems perfect for the wine and vintage (with high residual sugar contents remaining and the ABV being as low as 10-11% vol.!). And the winery team would generally agree, not only because they could not do anything about it anyway, but because they genuinely find the balance to be just right. Balance is the key word in Tokaji: Firstly in the grapes, which have a hang-time as long as necessary for optimal ripeness (a gamble in wet vintages like 2010) and thus an acidity level low enough to waive the malo (and thus preserve a maximum of primary aromas). And secondly in the wine, where the right degree of acidity is needed to counter-balance the high residual sugar content. So Mama Nature knows what is best of course! Sounds easy, does it not? Well, actually, I am sure that it must be much harder than the team wanted to admit, but they did have quite a learning curve at the beginning indeed, and can now pretty much rely on their experience and intuition for aszú wine production. (Their ambitions for a premium dry Furmint with high ageing potential are a different story, though, here they are still experimenting and trying to improve every year).

Royal Tokaji benutzt einen speziellen indigenen Hefestrang, der nun aber exklusiv für das Weingut gezüchtet wird und dem Most eingeimpft wird. Egal, wie hoch der Restzuckergehalt, und egal, wie hoch der Anteil an Botrytis: Dieser Hefestrang bringt alles zur Gärung (und besser für Sie, wenn Sie auch alles fermentieren möchten, denn sonst würde es einfach trotzdem gegen Ihren Willen gären, ohne dass Kühlung oder SO2 irgendetwas Nennenswertes ausrichten könnten). Und dann irgendwann, ohne Vorwarnung, hört die Gärung von allein wieder auf (obwohl immer noch reichlich Restzucker im Wein vorhanden ist und der Alkohol erst bei 10-11% vol. liegt!), und die Natur hat wieder mal den perfekten Zeitpunkt für Wein und Jahrgang bestimmt. Und das Team im Weingut stimmt in der Regel zu, nicht nur, weil ihnen ja eh nichts anderes übrig bleibt, sondern auch, weil der Wein tatsächlich harmonisch ist. Harmonie ist das Schlüsselwort in Tokaji: Zunächst in der Traube, die solange hängen gelassen wird, bis der optimale Reifegrad erreicht ist (ein wahres Glücksspiel in Jahrgängen wie 2010) und auf die Milchsäuregärung verzichtet werden kann (womit ein Maximum an Primäraromen erhalten bleibt). Und dann im Wein, wo die Säure dafür sorgt, dass der hohe Restzucker nicht am Gaumen kleben bleibt. Und Mutter Natur weiß natürlich, was am Besten ist! Klingt doch ganz einfach, oder? Nun, ich bin mir sicher, dass es dann doch deutlich schwieriger ist, als es das Team zugeben mochte, aber es hatte anfangs natürlich eine ziemlich steile Lernkurve und kann sich mittlerweile sehr auf die eigene Erfahrung und Intuition verlassen, wenn es um die Herstellung von Aszú-Weinen geht. (Anders sieht es da beim Premium Furmint trocken mit hohem Reifepotenzial aus, da wird noch eifrig experimentiert und jedes Jahr etwas verbessert).

During my visit to Royal Tokaji Wine Company I was invited to two outstanding tastings. The first one took part in the underground cellar system.

Während meines Besuchs bei der Royal Tokaji Wine Company durfte ich an 2 herausragenden Verkostungen teilnehmen. Die erste fand in den unterirdischen Gewölbegängen statt.

This portal is the entrance to Royal Tokaji's underground paradise.

Dies ist der Eingang zu Royal Tokajis unterirdischem Paradies.

Royal Tokaji's wines are aged here in barrels of different sizes made from Hungarian oak.

Hier werden die Royal Tokaji Weine gereift, in Fässern aus Ungarischer Eiche verschiedener Größe.




I had the chance to taste the following barrel samples: Mézes Mály Dry Furmint 2009 (wild flowers, ripe apples, vanilla, toffee, butterscotch), Szt. Tamás Dry Furmint 2009 in new oak (ripe peach, oaky vanilla), Szt. Tamás Dry Furmint 2009 in a two-year old barrel (grapefruit, more backbone), Urágya Dry Furmint 2009 (first vintage as per above, dry, high acidity, rich texture, complex, tropical fruit / pineapple, oaky vanilla). The different dry Furmints will be blended just before bottling, no single vineyard wines sold of this (yet).

Blue Label 5 puttonyos 2009 and 2008 (house style already recognizable, well-balanced, dried fruits, apricot, peach, honey), Szt. Tamás 6 puttonyos aszú 2008 from barrels with different toast levels (luscious, high acidity, dried apricot, smoky notes), Nyúlászó 6 puttonyos 2008 (luscious, high acid, pronounced, spicy, racy-steely-mineral, honey, botrytis, marmelade, vanilla, full bodied).

Ich hatte die Gelegenheit, folgende Fassproben zu verkosten: 2009 Mézes Mály Furmint trocken (Wildblumen, reifer Apfel, Vanille, Toffee, Karamell - wird im Jan/Feb 2011 gefüllt),
2009 Szt. Tamás Furmint trocken in neuem Fass (reifer Pfirsich, Vanilla und Eiche), 2009 Szt. Tamás Furmint trocken in zwei-Jahre altem Fass (Grapefruit, mehr Rückrat), 2009 Urágya 5 puttnoyos aszú (erster Jahrgang, vgl. oben, trocken, hohe Säure, reiche Textur, komplex, tropische Frucht / Ananas, süße Gewürze / Vanille). Die verschiedenen trockenen Furmints werden vor der Füllung verschnitten, (bislang) gibt es keine Einzellagenfüllung.

2009 und 2008 Blue Label 5 puttonyos (Hausstil bereits erkennbar, harmonisch, trockene Früchte, Aprikose, Pfirsich, Honig), 2008 Szt. Tamás 6 puttonyos aszú aus Fässern verschiedener Toastgrade (üppig, hohe Säure, trockene Aprikose, rauchige Noten), 2008 Nyúlászó 6 puttonyos aszú (üppig, hohe Sääure, kräftig, würzig, rassig-stahlig-mineralisch, Honig, Botrytis, Orangenmarmelade, Vanille).

I could have tasted all night long, but unfortunately I could not alienate the keys from István...


Ich hätte noch die ganze Nacht weiter verkosten können, aber leider, leider
konnte ich István den Schlüssel nicht abluchsen.

Luckily, there was another tasting the next morning (this time bottled wines).

Zum Glück gab's am nächsten Morgen direkt die nächste Probe (diesmal gefüllte Weine).

We started with two vintages of Dry Furmint, 2009 (bottled just a few days before, youthful, with aromas of citrus and green apple, roasted almonds, oaky vanilla) and 2008 (quince, grapefruit, botrytis, oaky vanilla).

And we started to talk about vintages: 2009 was fine for everything picked before 11.10. (like the grapes destined for dry Furmint) and a disaster for everything left on the vine after that - the rain would not stop until end of November... The tasting continued with Áts Cuvée Late Harvest 2009, which had been only bottled 1 week before and whoms grapes had just made it into the hod in time before the rain started. There were hardly any aszú wines produced in 2009.

Wir begannen mit zwei Jahrgängen des trockenen Furmints, 2009 (erst wenige Tage zuvor gefüllt, jung, mti Aromen von Zitrusfrüchten und grünem Apfel, gerösteten Mandeln, Vanille) und 2008 (Quitte, Grapefruit, Botrytis, Vanille). Und wir begannen, über Jahrgänge zu sprechen: 2009 war prima für alles, was vor dem 11.10. gelesen worden war (wie z.B. die Trauben, die für den trockenen Furmint gedacht waren), und ein Disaster für alles, was danach noch am Rebstock hing - der Regen hörte bis Ende November nicht mehr auf...
Es ging weiter mit der 2009 Áts Cuvée Late Harvest, die gerade eine Woche zuvor gefüllt worden war, und deren Trauben es auch noch gerade rechtzeitig in die Bütte geschafft hatten. Aszú Weine wurden 2009 so gut wie gar nicht produziert.

Next in the glass was Blue Label 5 puttonyos aszú 2006, a vintage with only low volume, as the summer was extremely dry until September in all of Hungary. Even though conditions were not so bad in Tokaji, bulk wine prices rose considerably within the country, and many growers in Tokaji decided to harvest their grapes before botrytis could develop and sell their wines in bulk instead to producers in other regions (the big players selling a lot of generic stuff). Those who did make aszú wines like Royal Tokaji, are very happy with the quality, as aromas are particularly concentrated.

Als Nächstes kam 2006er Blue Label 5 puttonyos aszú ins Glas, ein Jahrgang mit nur geringer Menge, da der Sommer bis einschließlich September extrem trocken in ganz Ungarn war. Obwohl die Bedingungen in Tokaji insgesamt gar nicht so übel waren, stiegen die Fassweinpreise im Land erheblich an, und viele Winzer in Tokaji entschieden sich, ihre Trauben zu lesen, bevor sich Botrytis entwickeln konnte, um die Weine dann an die großen, in anderen Regionen ansässigen Firmen zu verkaufen (für die großen Marken generischer Weine). Diejenigen, die wie Royal Tokaji Aszú Weine produziert haben, freuen sich über die Qualität, da die Aromen besonders konzentriert sind.

Now it was time to taste some single vineyard wines:

We started with Betsek 6 puttonyos aszú 2005, a very rainy vintage yet again, but with good quality aszú wines due to effective spraying (whilst the grapes meant for late harvest and dry wines did not make it into the hod). The wine is developing, with tropical, honey and honeydew melon aromas, a great nutty amd savoury complexity, spicy notes and fantastic balance between luscious texture and high acidity.

Next came up two wines from a perfect 2003 vintage: Szt. Tamás 6 puttonyos aszú (youthful, honeyed, overripe apple, tropical fruits, sweet spice, mineral touch, loooooooong length) and Mézes Mály (youthful, fruit-driven, tropical and ripe stone fruit, dried wild flowers, earthy-mineral notes and a lo-oo-ong finish as well). 2003 was perfect, as it was warm enough for full ripeness and early botrytis, and a slightly lower level of acidity, which renders the wines ready to drink earlier (than for example the other recent vintage of perfection, 1999), which suits the market well.

This brings us to the question, when Tokaji aszú wines should be enjoyed in general: Personally, I already enjoy them a lot when they are still in the barrels, and I bet that many of you would agree with me. But yes, I know that they have a tremendous ageing potential of many decades, if not more than a century (as far as I know, there are no long term studies exceeding this period, but of course I'd be more than happy to volunteer!). It is just that I do not have an adequate cellar to store them appropriately, and to buy those wines aged and developed is not in my free-lance start-up budget, I am afraid. (Not that even the young single vineyard ones are actually...) István is very diplomatic: He is happy for us drinking them anytime we want to, as long as we enjoy them.

Jetzt ging es an die Verkostung einiger Weine aus Einzellagen:

Wir starteten mit 2005 Betsek 6 puttonyos aszú, wiederum ein sehr verregneter Jahrgang, aber Dank effektivem Spritzen mit edelfaulen Weinen guter Qualität (während es die für die trockenen und spätgelesen bestimmten Weine nicht in die Hotte schafften). Der Wein entwickelt sich, mit Aromen tropischer Früchte, Honig, Honigmelone, großartiger nussiger und herzhafter Komplexität, würzigen Noten und einer fantastischen Harmonie zwischen der üppigen Textur und einer hohen Säure.

Als nächstes kamen zwei Weine vom perfekten 2003er Jahrgang an die Reihe: Szt. Tamás 6 puttonyos aszú (jung, Honig, überreifer Apfel, tropische Früchte, süße Gewürze, mineralische Note, laaaaaaaang im Abgang) und Mézes Mály (jung, fruchtbetont, tropische Früchte und reifes Steinobst, getrocknete Wildblumen, erdig-mineralische Noten und ein ebenso laa-aaa-anger Abgang). 2003 war perfekt, weil es warm genug war, um eine volle Reife und frühe Edelfäule zu erreichen, bei einem etwas niedrigerem Säuregehalt, wodurch die Weine früher trinkreif werden (als vergleichsweise im auch perfekten 1999er Jahrgang), was dem Marktbegehren entgegenkommt. Was uns zu einer anderen Frage führt, nämlich wann man sich an Tokaji aszú Weine i.d.R. erfreuen sollte. Ich persönlich erfreue mich an ihnen ja sogar bereits, wenn sie noch im Fass lagern, und ich wette, viele von Ihnen würden mir da zustimmen. Aber ja doch, ich weiß, dass die Weine ein enormes Alterungspotenzial haben, mehrere Jahrzehnte, einige sogar mehr als ein Jahrhundert (Langzeitstudien, die darüber hinaus gehen, sind mir nicht bekannt, ich würde mich aber selbstverständlich als freiwillige Versuchsteilnehmerin melden). Nun verfüge ich aber noch nicht mal über einen adäquaten Weinkeller, um die Flaschen heil über den nächsten Winter zu bringen, und die Weine ausgereift zu kaufen, liegt in meinem freiberuflichen Startup-Budget einfach nicht drin. (Nicht, dass es die jungen Einzellagenweine wären...). István ist diplomatisch: Er freue sich, egal wann wir sie trinken wolletn, solange wir Spaß an ihnen hätten.

And then it was time for my personal highlight: Nyúlászó 6 puttonyos aszú 1999 (remember, the other perfect vintage recently). Medium amber colour (as opposed to all the deep gold wines I have described before), for two reasons: firstly, the wine was the last vintage produced in the very traditional style without adding much SO2, but ascorbic acid instead to the must macerating in open containers, which easily results in hyper-oxidation. And secondly, because botrytis breaks down the cell walls of the grapes, releasing relatively high amounts of polyphenols for a white wine, which have a low molecular weight while young, but upon ageing and oxygen interacting with the enzymes the molecular weight increases and the colour darkens (but becomes less intense, as the polyphenols fall out of solution and sediment on the bottom of the bottle).

Thus Tokaji aszú wines will continue to develop an amber colour with age, but it is likely to take much, much longer as from the 2000 vintage, as higher SO2 doses protect the wine and slow down the process of oxidation. In order that they become even more ageable (I really do need a proper wine cellar). Back to the wine: medium amber colour, pronounced nose still developing, luscious with high acidity to counter-balance, dried fruit (prune, fig), with fresh honeydew melon still hanging around, nutty, chocolate, toffee, lasting forever on the palate, outstanding.

Und dann war es Zeit für meinen persönlichen Höhepunkt: 1999er Nyúlászó 6 puttonyos aszú (zur Erinnerung: der andere perfekte Jahrgang der letzten Jahre). Bernsteinfarben von mittlerer Intensität (im Gegensatz zu allen vorigen Weinen, welche eine tiefgoldene Farbe aufwiesen), aus zwei Gründen: Erstens handelt es sich um den letzten Jahrgang, der nach der traditionellen Methode ohne Zugabe von viel SO2 vinifiziert wurde, sondern für den stattdessen Ascorbinsäure verwendet wurde, die dem in offenen Behältern mazerierenden Most zugesetzt wurde, was leicht zu einer Hyper-Oxidation führen kann. Und zweitens bricht Botrytis die Zellwände der Trauben auf und setzt damit für einen Weißwein relativ hohe Mengen an Polyphenolen frei, welche ein recht geringes molekulares Gewicht haben, solange sie jung sind, das aber im Zuge des Alterungsprozesses kontinuierlich zunimmt, sodass die Farbe dunkler wird (allerdings weniger intesiv, da die Polyphenole aus der Lösung fallen, d.h. sich am Flaschenboden absetzen). Kurzum, Tokaji Aszú Weine werden auch in Zukunft eine bernsteinfarbene Farbe bekommen, wenn sie altern, aber dieser Prozess wird voraussichtlich ab dem 2000er Jahrgang viel, viel länger dauern, da die höhere SO2-Dosis den Wein schützt und die Oxidation verlangsamt. So dass die Weine noch alterungsfähiger und -würdiger werden (ich brauche wirklich eine guten Weinkeller). Zurück zum Wein: mittlere bernsteinfarbe, intensive Nase immer noch in der Entwicklung, üppig mit hoher Säure, Trockenobst (Pflaume, Feige), mit frischer Honigmelone, die immer noch die Stellung hält, nussig, schokoladig, Karamell, bleibt ewiglich am Gaumen, herausragend.

The last wine tasted at Royal Tokaji Wine Company was Eszencia 2008 (barrel sample), which is still fermenting slowly. Remember, this is made from the free-run juice of aszú berries and sugar contents are highly concentrated (more than 800 g/litre are not rare). The yeast string mentioned above ferments everything, but in this sticky nectar it just takes much longer. Actually, fermentation mainly takes place only at the surface of the glass jars, which are frequently used (and also stored in the underground labyrinth), as the sugar concentration is slightly lower at the top. (Note: sometimes stainless steel tanks are used, but never oak barrels, as the liquid would destroy the wood and eventually leak out!!!!) After years of slow fermentation, ABV reaches approx. 2% vol. and that's about as far as any yeast string can go. Royal Tokaji's Eszencia 2008 is of deep colour, luscious, pronounced, with grape and apple flavours, but essentially being a pure honey and botrytis bomb. It is oustanding, needs loads of time to develop and is basically indistructable by time (even an opened bottle survives in the fridge for ages).

In Wirklichkeit findet die Gärung hauptsächlich an der Oberfläche der Glassgefäße statt, welche häufig benutzt (und auch im unterirdischen Labyrinth gelagert) werden, da die Zuckerkonzentration oben etwas geringer ist. (Merke: Manchmal werden auch Edelstahltanks verwendet, niemals jedoch Eichenfässer, da die Flüssigkeit das Holz zerstören und beizeiten auslaufen würde!!!!) Nach Jahren der langsamen Gärung erreicht der Alkoholgehalt ca. 2% vol., und bis hierhin und nicht weiter, sagt dann jeglicher Hefestrang. Royal Tokajis Eszencia 2008 ist von tiefgoldener Farbe, üppig, intensiv, mit Trauben- und Apfelaromen, vor allem aber eine reine Honig- und Botrytisbombe. Sie ist herausragend, braucht Zeit um sich zu entwickeln und ist quasi unkaputtbar (sogar eine offene Flasche würde im Kühlschrank ewig halten).

Pictures of morning fogs (Bogrog river), Betsek, Úragya and Mézes Mály are courtesy of Royal Tokaji Wine Company. More information on the estate and its wines are available under http://www.royal-tokaji.com/.

Fotos vom Morgennebel am Fluss Bodrog, Betsek, Úragya und Mézes Mály stammen von der Royal Tokaji Wine Company. Mehr Infos über das Weingut sowie die Weine sind unter http://www.royal-tokaji.com/ erhältlich.

And now, there is only one last thing to say: Thank you so much, Hugh, Ben, István, Zsuzsa and all the rest of your team, for inviting me to Tokaji and your fabulous winery, so full of soul and rich in stories!!! I sincerely hope to visit you again one day.

Und nun bleibt mir nur noch eins zu sagen: Ich danke euch so sehr, Hugh, Ben, István, Zsuzsa and euerm ganzen Team, für die Einladung nach Tokaji und in eurer fabelhaftes Weingut, so voller Seele und reich an Geschichten!!! Ich hoffe wirklich, euch eines Tages erneut besuchen zu können.